CARICATURE SOCIALE
Depuis la Renaissance, la caricature était une pratique d’atelier, un délassement d’artiste, mais les bouleversements politiques et sociaux qui résultent de la Révolution française (1789-1799) déchaînent une activité graphique caricaturale d’une puissance d’impact inédite. Les journaux satiriques se développent alors en Europe, mais c’est principalement à partir de la première moitié du 19e siècle que la caricature devient une pratique sociale de plus en plus répandue. En France, la personnalité de Charles Philipon domine cette presse et incarne l’édition satirique. Caricaturiste lui-même, Philipon est avant tout directeur des revues: La Caricature et Le Charivari. A ce titre, il est aussi l’employeur de presque tous les caricaturistes importants entre 1830 et 1862 dont Daumier, Gavarni et peut-être aussi Rops pour Le Charivari belge.

Avec la loi de septembre 1835 qui vise à empêcher les discussions sur le roi, la dynastie, la monarchie constitutionnelle, la presse est censurée.
Cet événement entraîne la fin de nombreux journaux dont La Caricature. Par contre Le Charivari se maintient grâce à une évolution vers le dessin de mœurs. Dans ces scènes de la vie quotidienne, chaque dessinateur représente un registre social distinct auquel il confère son style et compose des séries qui, comme les feuilletons, « tournent » simultanément dans le journal.

ARTISTES ET ATELIERS
L’Artiste est une figure typique de l’homme du 19e siècle, dandy ou révolté, qu’il soit dans son atelier en face des commanditaires ou dans les Salons face à la critique.
L’évolution de sa carrière se dessine tout d’abord par le nouveau médium de la lithographie créée en 1816 qui facilite l’impression et la diffusion. La nouvelle école de Barbizon, qui sort de l’atelier pour s’imprégner de la nature, va être elle aussi croquée et ridiculisée par les caricaturistes.
Le sculpteur, le lithographe, le peintre ou le dessinateur, tous sont croqués dans ce qu’ils ont de plus vil, de plus simple ou de plus prétentieux. A travers la critique de leurs pairs, Daumier, Gavarni et Rops prouvent une fois de plus leur indépendance d’esprit, mais aussi leur clairvoyance.

DES ALLURES DE PROFESSIONNELS
Une fois la Monarchie Absolue abolie, de nouvelles classes sociales voient le jour, pour le plus grand plaisir de nos caricaturistes : médecins et avocats sont croqués sans aucune pitié ! Les découvertes dans le domaine de la santé modifient la vision du corps médical qui devient capable du meilleur, comme du pire. Les charlatans pullulent et les interventions chirurgicales ont l’audace de défaire « les plans de Dieu ». Les avocats, quant à eux, sont les nouveaux garants d’une société plus démocratique et plus juste. Les Palais de justice sortent de terre, mais à l’intérieur, les avocats se prennent pour un acteur. Leur arrogance écrase les petites gens, renforçant une société à deux vitesses.

NOUVEAU BIEN-ETRE BOURGEOIS
Siècle bourgeois par excellence, le 19e siècle est également celui des progrès techniques et sanitaires, de la grande vogue des voyages (pittoresques) à travers la France et l’Europe. Ce changement moderne dans les habitudes bourgeoises se traduit par une prééminence accordée au corps, que ce soit par des soins médicaux de plus en plus poussés ou par la pratique d’une activité sportive. Dans ces différentes actions de promenade, de nage ou encore de pêche, le bourgeois n’oublie cependant jamais les symboles typiques et reconnaissables de sa silhouette, c’est-à-dire le parapluie et le haut de forme pour les hommes et la crinoline et le chapeau pour les femmes.

LES « LORETTES »
Les Lorettes, ces jeunes femmes légères du quartier de Notre-Dame-de-Lorette, deviennent un idéal féminin et sulfureux du 19e siècle. Elles sont l’incarnation de la femme parisienne, tantôt mutine, tantôt coquette. Associées aux jeux de l’amour, elles s’amusent, tour à tour, à agacer ou à charmer leurs amants. Figure parisienne flamboyante et sensuelle, la Lorette personnifie, tout autant que la figure du dandy, son contrepoint masculin, la figure de la jeune femme à la mode du siècle bourgeois.

A LA MODE…
Vue par Daumier, Gavarni et Rops, comme un outil à l’image du miroir lui-même, la caricature fonctionne en reflet de la réalité. Dans cette séquence sur le rapport entre mode et image de soi, tous les types sociaux sont écornés par ce défaut qu’est la coquetterie : militaires, bourgeois, lorettes, bas-bleus, Français et Belges participent à cette immense et drôle vanité vestimentaire. La crinoline, en particulier, nouveau symbole « gonflé » de la mode féminine, est traitée sur le mode de la cocasserie et du ridicule, qu’elle cache le corps ou qu’elle le révèle.